Stejně jako celý zbytek světa, taky zámořskou nejslavnější hokejovou soutěž svírá pandemie koronaviru. I přes dodržování přísných bezpečnostních protokolů přibývá odložených zápasů. Covidová listina hráčů je stále víc, než slušně, zaplněná.
Program základní části, který čítá šestapadesát utkání pro každý tým, je reálně v ohrožení. Od samotného začátku ligy v polovině ledna se ještě nestalo, aby se všech jednatřicet účastníků drželo mimo karanténu.
Přitom letní období, které se v zámoří neslo v duchu Play-off, zvládla liga absolutně na výbornou. To však byly všechny týmy zavřené v bublině, odkud se jen tak nešlo dostat. A pokud ano, nebylo ve většině případů už návratu. O tom, jak NHL zvládla zorganizovat boje o Stanley Cup v těžkém období, jsem dříve psal v článku “NHL jako reality show aneb Bettmanova sázka na bublinu“.
Jenomže tentokrát je situace jiná. Zavřít hráče do bublin a izolovat je od okolí na ještě delší dobu, už si liga dovolit nemohla. I tak se hraje hokej ve většině části zcela bez přítomnosti diváků a hokejisté jsou testováni prakticky každý den.
Přestože tráví spolu čas na trénincích v kabině, při zápasech či na cestách, na venkovních tripech se spolu nesmí ani navštěvovat na hotelu. V domnění, že se nemůže nic stát, si tak jednou večer trávila čas ruská čtveřice hráčů s Washingtonu. Byl z toho velký poprask (více v článku “Blog: Ruský COVID mejdan? Pěkně drahý špás!”
Možná by se z toho nestalo tak mediálně diskutované posezení, kdyby brankář Capitals Ilja Samsonov neměl na druhý den pozitivní test.
V posledních dnech, společně s rostoucím počtem pozitivně testovaných hráčů, liga na své kluby ještě razantněji apeluje, aby se jejich hráči či realizační týmy co nejméně pohybovali na veřejnosti.
Aby liga omezila šíření nákazy co nejvíc, upravila už tak dost přísné bezpečnostní protokoly. Podle nich byly například demontovány plexiskla za hráči na střídačkách a trestných lavicích, aby docházelo v těchto prostorech k lepšímu větrání vzduchu. Dohrání tohoto ročníku může být totiž pro samotnou NHL existenčně důležité, to si v zámoří všichni dobře uvědomují.
Odehrání kompletní porce zápasů v základní části se však začíná dostávat mimo reálné obrysy. Pomineme-li kanadskou divizi, potýkají se s covidovými problémy takřka všude. Ryze kanadská skupina tak může být v podstatě jediná, která stihne porci všech zápasů. V součtu ostatních divizí už došlo k více než 35 odložených zápasů.
Aby toho nebylo málo, musel Dallas z kraje tohoto týdne odložit oba vzájemné zápasy Nashvillem kvůli nezvykle silné bouři ve městě a následným výpadkům elektřiny. Stars je navíc organizací, která musela odkládat kvůli Covidu zápasy už na samém začátku sezóny.
Komisař NHL Gary Bettman nedávno připustil, že ačkoliv jisté problémy s koronavirem očekával, rozhodně ne v takové míře. Jen za první měsíc sezóny se na covidové listině objevilo 120 hráčů. Tento seznam však nezahrnuje pouze nakažené hokejisty či jiné členy organizací, ale taky lidi, kteří jsou jen v karanténě, protože se dostali s někým pozitivním do kontaktu.
Pokud by se měly všechny týmy držet v předepsaných termínech pro základní část, musely by některé organizace už teď odehrát prakticky zápas co druhý den. Bez ohledu na další odklady, které jsou v podstatě nevyhnutelné.
Značná porce cestování jim sice v rámci divizí odpadla, přesto se jedná o celkem velkou nálož. Navíc se dá očekávat, že některé týmy se v karanténě ještě teprve objeví.
Naštěstí liga myslela před startem sezóny i na tyto komplikace. Obavy z výskytu Covidu si připouštěla, ačkoliv přece jen asi v poněkud klidnějších dávkách. Následovat tak mohou dva scénáře:
Ten pravděpodobnější spočívá v tom, že skončí základní část podle předem stanoveného termínu, tedy 8. května, bez ohledu na počet odehraných utkání jednotlivých týmů. V takovém případě by o pořadí nerozhodoval počet získaných bodů, nýbrž procentuální číslo, podle počtu zápasů.
Tou méně pravděpodobnou variantou je, že se NHL rozhodne prodloužit termínově základní část o nějaký ten týden navíc, čímž by umožnila některým týmům dohnat manko.
Vzhledem k tomu, že by liga tento mimořádně náročný ročník ukončila v plánovaném harmonogramu, se varianta druhého scénáře nejeví příliš reálně hned ze dvou důvodů.
Už před sezonou vedení soutěže vyhlásilo, že je pro ně velmi důležité se soustředit na start další sezóny 2021/2022, aby začala v obvyklém termínu, jako tomu bylo zvykem dřív. Navíc se má před touto sezonou konat vstupní Draft 23. celku, který se do soutěže zapojí. O komplikacích v kombinaci s tímto období nechce parta kolem Garyho Bettmana ani slyšet.
Dalším problém k případnému prodloužení sezóny do letního období jsou plánované Olympijské hry v Tokiu. Televizní stanice NBC, která vlastní rovněž velký podíl práv na NHL, by se nerada dostala s olympiádou v televizním vysílání do křížku. V takovémto případě by jen z těží mohla dodržet plnohodnotný program z obou vrcholných sportovních akcí.
ŠANCE HRÁČŮ NHL NA MS ŽIJE
Velký vliv může mít termín ukončení základní části NHL i na plánované Mistrovství světa v Lotyšsku. Ačkoliv je tohle to poslední, co by zástupci NHL řešili, evropské hokejové svazy k tomuto očekávaně vzhlíží.
Světový šampionát začíná 21. května, tedy nějaké dva týdny po plánovaném ukončení základní části NHL. Tím se do hry o Mistrovství světa v Lotyšsku můžou dostat i případně hráči, kteří vyletí z prvního kola Play-off. A přestože se v zámoří tradičně tváří, že je to moc nezajímá, určitě by případné posily klubů z NHL nasadili i výběry Kanady či USA.
